の先に、 瀬戸内海 が淡く浮かび上がっていた。 ■松山平野の北東端、権現川に沿ったのどかな山あいに、 権現温泉という小さな温泉郷がある。地元の人々が大正正時代から親しんできた 湯治場 で、現在では４件の温泉旅館がこじんまりと営業を営んでいる。
■ 今治駅 からは 松山 行きの鈍行に乗った。２両編成の列車は、賑やかな学生たちを乗せて明るい田んぼや麦畑を割って走る。１2駅目の堀江駅で降りると、無人駅の待合室には初夏の光が差し込んでいた。予約を入れた権現山荘に電話をした。１０分ほどすると一台の乗用車が入ってきて、快活そうな若旦那さんが出てきて白い歯を見せた。車は甘酸っぱい香りのするミカン畑やのどかな田園を風景を車窓に映して走る。小さな集落をすぎ、くねくねした道を登りきると入り口に権現山荘と書かれたかわいい建物が現れた。
■権現山荘は昭和38年築で懐かしい感じがするたたずまいだった。床の間には、書の掛け軸や季節の生花が部屋の基調を整えている。大きく切り取られた窓に進むと、柔らかな光が差し込んでいた。カーテンを開けると、木々の隙間から眼下の町並みが視界に広がっていた。遥かには輝く瀬戸内海。沖には小さな船影がゆっくりと行きかっていた。目をつぶると木立の風がそよぎ、ウグイス、メジロなどの野鳥の声が聞こえてきた。それぞれの音が柔らかい陽だまりのなかに軽やかに弾み、茜色に染まった空の中に吸い込まれていく。まるで、小さいときに聴いた子守唄のような心地よさ。 ■しばらくすると部屋の戸がノックされ、女将さんが料理を運んでくれた。「さぞかしお疲れでしょう。ゆっくりとお召し上がりください。」膳には瀬戸内海の旬の食材をメインに彩りよく盛りつけられていた。鯛の刺身、霜降り和牛のバター焼き、メバルの煮付け、そのほか地元の山の幸。海の潮の香りや穏やかな山のやさしさが伝わる美味しい会席料理 だった。
■まちを染めた夕陽が落ちてから一階の温
泉へ下ると、素朴な大理石の
浴槽に熱い透明の湯が揺れていた。 源泉 100％の温泉はアルカリ性が強く、ヌルヌルしていて、しばらく浸かっているだけで肌がつるつるになった。昭和9年、この肌にやさしい湯を歌人の吉井勇は「大伊予の友国の湯にひたりつつほのぼのとしてものをこそ思へ」と親しみを込めて詠んだそうだ。 ■湯上り、外に散歩に出ると雲間に銀色の月が出ていた。カジカの声が澄んだ空気の中で胸に染みわたる。いつしか都会の雑踏を忘れててゆったりした気分になっていた。権現山荘界隈は春は桜でピンク色になり、秋は息を呑むような錦色に染まる。そんな季節にもまた訪れてみたい。
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